SWISSto12 à la conquête de l’espace
Les grands projets naissent parfois de façon incrémentale, par paliers décisifs. C’est ainsi que s’est construit, étape par étape, le succès de SWISSto12, startup devenue en 15 ans une entreprise globale en pleine croissance dans l’industrie spatiale.
A l’origine, cette société basée à Renens a été fondée sur une technologie de fabrication d’antennes grâce à des imprimantes 3D ; aujourd’hui, elle conçoit et produit des satellites pour les plus grands opérateurs télécom ainsi que des systèmes de communication pour des fabricants de satellites au niveau mondial.
L’entreprise vaudoise a consolidé son succès grâce à une stratégie de propriété intellectuelle conçue en partenariat avec P&TS, dès 2016. Portrait d’un succès story avec son fondateur Emile de Rijk.
Parfois, c’est le besoin qui crée l’opportunité. Pour SWISSto12, tout a commencé il y a 15 ans dans un laboratoire de l’EPFL, au sein d’une spin-off créée par Emile de Rijk dans le cadre de sa thèse de doctorat.
A l’origine, l’idée-clé naît de besoins spécifiques liés à la fabrication d’antennes; pour que ces dernières puissent remplir leur fonction, elles sont soumises à des contraintes géométriques très précises et complexes. « Il n’est dès lors pas possible de les réaliser d’un seul tenant à partir d’un bloc de métal, explique le fondateur. Leur conception passe donc traditionnellement par l’assemblage d’innombrables petites pièces, un peu comme dans une montre mécanique. »
C’est cette complexité justement qui a fait émerger le procédé breveté par SWISSto12. L’innovation est née d’un besoin, explique le fondateur: « C’est paradoxalement une limitation de budget pour les achats matériels qui a créé l’opportunité. Comme nous étions contraints à trouver des solutions en interne, de fil en aiguille, nous avons eu l’idée d’utiliser le principe de l’impression 3D pour réaliser ces antennes. » C’est précisément cette technique qui a permis le lancement d’une série d’innovations à succès pour SWISSto12.
Il s’est rapidement avéré logique que le secteur des satellites de télécommunications devienne le principal axe de développement de SWISSto12. C’est un marché en pleine croissance, tout en étant difficile à atteindre, car la qualification des produits s’avère extrêmement longue et complexe, avec un grand besoin de performance. « Nous fabriquions des produits très compétitifs, qui ont un impact significatif sur le débit de données qu’un satellite peut échanger avec des utilisateurs. »
Satellite géostationnaire mutualisé
Après avoir développé pendant plus d’une décennie des produits radiofréquence et des charges utiles de télécommunications destinés aux principaux acteurs mondiaux du spatial, SWISSto12 a progressivement remonté la chaîne de valeur. Cette évolution a conduit l’entreprise à aborder le segment des satellites géostationnaires pour proposer HummingSat : une nouvelle catégorie de petits satellites géostationnaires.
Grâce à cette plateforme propriétaire, SWISSto12 ne se limite plus à fournir des sous-systèmes ou des charges utiles: elle est désormais en mesure de livrer des satellites de télécommunications complets adaptés aux besoins d’opérateurs et de gouvernements recherchant des solutions de connectivité plus rapides à déployer, plus incrémentales et plus économiques.
« Ce marché ne comprend que peu d’acteurs qui sont des géants de l’aéronautique, précise Emile de Rijk. Ils proposent, en orbite géostationnaire, uniquement de grands satellites extrêmement coûteux, surdimensionnés pour des business cases régionaux ou intéressants, mais dont l’envergure modeste ne pouvait pas justifier un tel investissement. »
SWISSto12 a donc saisi la balle au bond. La société vaudoise a eu l’idée de proposer à ses clients de mutualiser le déploiement de ces business cases grâce au satellite géostationnaire d’une taille plus modeste.
Une fois encore, l’idée est couronnée de succès. Mais Rome ne s’est pas faite en un jour, souligne Emile de Rijk. Ce cheminement a connu de nombreux virages et adaptations au fil des repositionnements dans la chaîne de valeur, afin d’offrir la meilleure place à sa clientèle.
Innovations incrémentales
A chaque étape, l’équipe SWISSto12 a dû développer des savoir-faire spécifiques : conception d’antenne, ingénierie aérospatiale, ingénierie de systèmes satellites, expertise en ingénierie mécanique, thermique, électrique, électronique, propulsion, avionique, logiciel embarqué etc…
« Les systèmes dans lesquels nous intervenons sont très interdisciplinaires et nos innovations se réalisent dans cette interdisciplinarité et de façon incrémentale. Il a donc fallu régulièrement trouver les bonnes personnes, se rapprocher de nos clients, lever des fonds et développer notre propriété intellectuelle. »
C’est aujourd’hui à un joli défi de croissance et d’exécution auquel SWISSto12 est en train de répondre, avec plusieurs satellites vendus et des charges utiles pour deux constellations de satellites en orbite basse. La société compte aujourd’hui presque 300 personnes et deux succursales aux Etats-Unis et en Espagne.
Le fil rouge de l’ascension fulgurante de SWISSto12 sont bel et bien les contraintes sur le design et la conception de produits: « La réflexion qui nous a guidés tout au long de ces évolutions est la nécessité induite par le marché choisi, soit une conception plus légère, plus compacte, moins coûteuse et une livraison plus rapide. »
10 ans de collaboration stratégique avec P&TS
Notre collaboration stratégique avec P&TS depuis 2016 nous a permis de définir ensemble la roadmap la plus adaptée pour nous protéger et nous valoriser, souligne Emile de Rijk.
La principale question à trancher restant de déterminer ce qui doit être protégé par le secret d’affaires et ce qui doit l’être au travers d’un dépôt de brevet.
Les arbitrages ont commencé très tôt et au fil du temps, les brevets déposés ont été de plus en plus nombreux, relève le fondateur, qui souligne que l’important n’est pas le nombre de brevets déposés mais la qualité de la stratégie de protection. Ceci afin de ne pas avoir de mauvaises surprises induites par la propriété intellectuelle de concurrents.
Aujourd’hui, les technologies de SWISSto12 sont protégées par plusieurs centaines de brevets et bénéficient d’un suivi très minutieux en collaboration avec l’équipe de P&TS.
« L’innovation est un processus collectif »
« Portrait d’inventeur, d’accord, mais une innovation est avant tout un processus collectif », tient à souligner Emile de Rijk. « L’envergure du résultat, nous le devons à notre manière de travailler en équipe et en mettant nos forces en commun. La réussite vient avant tout de l’agrégation judicieuse des compétences d’une équipe innovante. »
Emile de Rijk est docteur en physique. Il a réalisé son bachelor à l’EPFL et son master à l’université d’Amsterdam, avant de revenir à l’EPFL pour réaliser sa thèse dans les technologies de fabrication des antennes. Il agit désormais comme chef d’orchestre dans une entreprise virtuose aux succès et aux compétences multiples.
Chronologie SWISSto12
- 2011-2014 : technologie de fabrication opérationnelle et recherche de marchés cibles
- 2015 : sélection du marché télécom par satellite
- 2016 : capacité de conception d’antennes et de produits de radiofréquence
- 2019 : premiers produits dans l’espace, importante levée de fonds
- 2022 : gros point d’inflexion : commande et développement du 1er satellite de télécom complexe.
- 2026 : décollage et croissance rapide : la société compte presque 300 personnes et CHF 170 millions de chiffre d’affaires.
Histoire de la marque au colibri
D’où vient le nom SWISSto12? D’un autre monde, relève avec amusement Emile de Rijk. Il raconte qu’à ses débuts, la société produisait des antennes pour un tout autre type d’application, l’imagerie par IRM, qui est basée sur des signaux et des ondes d’une fréquence mesurée en térahertz, soit 10 puissance 12 hertz. C’est la raison du chiffre 12, combiné avec la précision « Swiss ».
