SWISSto12 bricht zur Eroberung des Weltraums auf
Grosse Projekte entstehen manchmal schrittweise, mit entscheidenden Meilensteinen. So hat sich auch der Erfolg von SWISSto12 Stück für Stück entwickelt: Das Start-up ist in 15 Jahren zu einem global tätigen, stark wachsenden Unternehmen der Raumfahrtindustrie geworden.
Ursprünglich wurde das Unternehmen mit Sitz in Renens auf einer Technologie zur Herstellung von Antennen mit 3D-Druckern gegründet. Heute entwickelt und produziert es Satelliten für die grössten Telekommunikationsbetreiber sowie Kommunikationssysteme für Satellitenhersteller weltweit.
Das Waadtländer Unternehmen hat seinen Erfolg dank einer Strategie zum Schutz des geistigen Eigentums gefestigt, die seit 2016 in Partnerschaft mit P&TS entwickelt wird. Porträt einer Erfolgsgeschichte mit dem Gründer Emile de Rijk.
Manchmal entsteht aus einem Bedarf eine Chance. Bei SWISSto12 begann alles vor 15 Jahren in einem Labor der EPFL, in einem Spin-off, das Emile de Rijk im Rahmen seiner Doktorarbeit gegründet hatte.
Ursprünglich entstand die Schlüsselidee aus spezifischen Anforderungen an die Herstellung von Antennen. Damit diese ihre Funktion erfüllen können, unterliegen sie sehr präzisen und komplexen geometrischen Vorgaben. «Es ist deshalb nicht möglich, sie aus einem einzigen Metallblock zu fertigen», erklärt der Gründer. «Traditionell werden sie aus unzähligen kleinen Teilen zusammengesetzt, ein bisschen wie bei einer mechanischen Uhr.»
Gerade diese Komplexität führte zur Entwicklung des von von SWISSto12 patentierten Verfahrens. Die Innovation ist aus einem praktischen Bedarf entstanden, erklärt der Gründer: «Paradoxerweise war es eine Budgetbeschränkung beim Einkauf von Material, die die Gelegenheit schuf. Da wir gezwungen waren, intern nach Lösungen zu suchen, kam uns nach und nach die Idee, das Prinzip des 3D-Drucks für die Herstellung dieser Antennen zu nutzen.» Diese Technik war es, die SWISSto12 den Weg für eine Reihe erfolgreicher Innovationen ebnete.
Es zeichnete sich schnell ab, dass der Bereich der Telekommunikationssatelliten zum wichtigsten Entwicklungsfeld von SWISSto12 werden würde. Es handelt sich um einen stark wachsenden, aber schwer zu erschliessenden Markt, denn die Qualifizierung der Produkte ist äusserst lang und komplex, und die Leistungsanforderungen sind hoch. «Wir stellten sehr wettbewerbsfähige Produkte her, die einen erheblichen Einfluss auf die Datenrate haben, die ein Satellit mit den Nutzern austauschen kann.»
Gemeinsam genutzter geostationärer Satellit
Nachdem SWISSto12 über mehr als ein Jahrzehnt hinweg Hochfrequenzprodukte und Telekommunikations-Nutzlasten für die weltweit führenden Akteure der Raumfahrt entwickelt hatte, rückte das Unternehmen schrittweise in der Wertschöpfungskette nach oben. Diese Entwicklung führte dazu, dass sich das Unternehmen dem Segment der geostationären Satelliten zuwandte, wo es HummingSat anbietet: eine neue Kategorie kleiner geostationärer Satelliten.
Dank dieser eigenen Plattform beschränkt sich SWISSto12 nicht mehr auf die Lieferung von Teilsystemen oder Nutzlasten. Das Unternehmen ist nun in der Lage, komplette Telekommunikationssatelliten zu liefern, die auf die Bedürfnisse von Betreibern und Regierungen zugeschnitten sind, die Konnektivitätslösungen suchen, welche schneller einsetzbar, schrittweise erweiterbar und kostengünstiger sind.
« Dieser Markt umfasst nur wenige Akteure, bei denen es sich um Giganten der Luft- und Raumfahrt » handelt, präzisiert Emile de Rijk. « Sie bieten in der geostationären Umlaufbahn ausschliesslich grosse, äusserst kostspielige Satelliten an, die für regionale Geschäftsmodelle überdimensioniert sind und deren bescheidene Grösse eine solche Investition nicht rechtfertigen konnte. » SWISSto12 ergriff daher kurzerhand die Chance. Das Waadtländer Unternehmen hatte die Idee, seinen Kunden vorzuschlagen, die Umsetzung dieser Geschäftsmodelle mithilfe eines geostationären Satelliten bescheidenerer Grösse gemeinsam zu realisieren.
Einmal mehr ist die Idee von Erfolg gekrönt. Aber Rom wurde nicht an einem Tag erbaut, betont Emile de Rijk. Dieser Weg war geprägt von vielen Wendungen und Anpassungen im Zuge der Neupositionierungen in der Wertschöpfungskette, um der Kundschaft die bestmöglichen Bedingungen zu bieten.
Schrittweise Innovationen
In jeder Phase musste das Team von SWISSto12 spezifisches Know-how entwickeln: Antennenentwicklung, Luft- und Raumfahrttechnik, Satellitensystemtechnik, Fachwissen in Maschinenbau, Thermik, Elektrotechnik, Elektronik, Antrieb, Avionik, Bordsoftware usw. « Die Systeme, an denen wir arbeiten, sind sehr interdisziplinär, und unsere Innovationen entstehen im Rahmen dieser Interdisziplinarität und schrittweise. Wir mussten deshalb regelmässig die richtigen Fachkräfte finden, enge Beziehungen zu unseren Kunden aufbauen, finanzielle Mittel erschliessen und unser geistiges Eigentum weiterentwickeln. »
Heute steht SWISSto12 vor einer grossen Herausforderung in Bezug auf Wachstum und Umsetzung, die das Unternehmen mit mehreren verkauften Satelliten und Nutzlasten für zwei Satellitenkonstellationen in der erdnahen Umlaufbahn meistert. Das Unternehmen zählt heute fast 300 Mitarbeiter und zwei Niederlassungen in den USA und in Spanien.
Der rote Faden des rasanten Aufstiegs von SWISSto12 sind ganz klar die Anforderungen an Design und Produktentwicklung: « Der Gedanke, der uns durch alle diese Entwicklungen geleitet hat, ist die vom gewählten Markt auferlegte Notwendigkeit, nämlich eine leichtere, kompaktere und kostengünstigere Gestaltung sowie eine schnellere Lieferung. »
10 Jahre strategische Zusammenarbeit mit P&TS
« Unsere seit 2016 bestehende strategische Zusammenarbeit mit P&TS hat es uns ermöglicht, gemeinsam die für uns am besten geeignete Roadmap zu definieren, um uns zu schützen und unseren Wert zu steigern », betont Emile de Rijk.
« Die wichtigste Frage, die es zu entscheiden gilt, bleibt, was als Geschäftsgeheimnis und was durch eine Patentanmeldung geschützt werden soll. »
Die Abwägungen hätten sehr früh begonnen, und mit der Zeit seien immer mehr Patente angemeldet worden, hält der Gründer fest. Er betont, wichtig sei nicht die Anzahl der angemeldeten Patente, sondern die Qualität der Schutzstrategie. Dies diene dazu, böse Überraschungen durch das geistige Eigentum von Wettbewerbern zu vermeiden.
Heute sind die Technologien von SWISSto12 durch mehrere hundert Patente geschützt und werden in Zusammenarbeit mit dem Team von P&TS sehr sorgfältig begleitet.
« Innovation ist ein Gemeinschaftswerk »
« Porträt eines Erfinders, einverstanden, aber eine Innovation ist in erster Linie ein kollektiver Prozess », betont Emile de Rijk. « Die Tragweite des Ergebnisses verdanken wir unserer Art, im Team zu arbeiten und unsere Stärken zu bündeln. Der Erfolg beruht vor allem auf der geschickten Zusammenführung der Kompetenzen eines innovativen Teams. »
Emile de Rijk ist Doktor der Physik. Er absolvierte seinen Bachelor an der EPFL und seinen Master an der Universität Amsterdam, bevor er an die EPFL zurückkehrte, um seine Doktorarbeit im Bereich der Antennenfertigungstechnologien zu verfassen. Heute fungiert er als Dirigent in einem virtuosen Unternehmen mit vielfältigen Erfolgen und Kompetenzen.
Chronologie SWISSto12
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2011–2014: Einsatzbereite Fertigungstechnologie und Suche nach Zielmärkten
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2015: Wahl des Marktes für Satellitentelekommunikation
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2016: Entwicklungskapazitäten für Antennen und Hochfrequenzprodukte
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2019: Erste Produkte im Weltraum, umfangreiche Finanzierungsrunde
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2022: Bedeutender Wendepunkt: Auftrag und Entwicklung des ersten komplexen Telekommunikationssatelliten
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2026: Durchbruch und rasches Wachstum: Das Unternehmen zählt fast 300 Mitarbeiter und erzielt CHF 170 Millionen Umsatz
Die Geschichte der Marke mit dem Kolibri
Woher stammt der Name SWISSto12? Aus einer anderen Welt, bemerkt Emile de Rijk amüsiert. Er erzählt, das Unternehmen habe in seinen Anfängen Antennen für eine ganz andere Anwendung hergestellt, die MRT-Bildgebung, die auf Signalen und Wellen mit einer in Terahertz gemessenen Frequenz beruht, also 10 hoch 12 Hertz. Das ist der Grund für die Zahl 12, kombiniert mit dem Zusatz « Swiss ».
